La ballade instrumentale était une forme musicale populaire au 19ème siècle et ces quatre pièces pour piano sont la seule contribution de Brahms au genre . Le compositeur a écrit ces ballades pendant le temps de son amitié avec Clara Schumann , et elles dégagent une intimité plus typique d'une ballade vocale. Les pièces, qui font l'éloge de Schumann avec enthousiasme , ont été décrites par Brahms comme n'étant pas trop difficile à jouer et encore moins difficile à comprendre.